A Gripe Espanhola, ocorrida entre 1918 e 1920, foi uma das pandemias mais mortíferas da história, ceifando aproximadamente 50 milhões de vidas em todo o mundo, sendo 675 mil nos Estados Unidos. Este período sombrio ficou marcado por desafios inéditos, desde a falta de preparo dos EUA para enfrentar a mortalidade em massa até as impactantes cenas de corpos empilhados.
Despreparo Americano para a Mortalidade em Massa
Nancy K. Bristow, professora de história da Universidade de Puget Sound, destaca que os EUA foram surpreendidos pela pandemia devido à crença, alimentada pelos avanços na bacteriologia, de que poderiam controlar doenças infecciosas. A rapidez das mortes, especialmente na Costa Leste, onde o surto começou, deixou pouco espaço para preparação.
Cenas Macabras e Desafios Logísticos
O número avassalador de mortes resultou em cenas macabras. Enfermeiras da Cruz Vermelha em Baltimore relataram encontrar pacientes doentes ao lado de cadáveres em suas próprias casas. Em alguns casos, corpos eram cobertos de gelo e empurrados para cantos de quartos, onde permaneciam por dias.
Cemitérios lutavam para lidar com o aumento das mortes. Com coveiros ausentes, famílias enlutadas eram, por vezes, forçadas a cavar sepulturas. Em Nova Brunswick, Nova Jersey, detentos foram encarregados de cavar covas, enquanto em Baltimore, funcionários da cidade tornaram-se coveiros de emergência.
Escassez de Caixões e Restrições Drásticas
Empresas fabricantes de caixões, já ocupadas com fornecimento para os soldados mortos na Primeira Guerra Mundial, não conseguiram atender à demanda. Em Washington, D.C., o Comissário Louis Brownlow tomou medidas drásticas, desviando caixões destinados a Pittsburgh para hospitais da cidade sob escolta armada.
Restrições em Filadélfia foram particularmente graves, com mortes atingindo quase mil por dia. Bairros inteiros eram enfeitados com crepe em portas para indicar mortes. A empresa J.G. Brill, fabricante de bondes, foi recrutada para construir caixões rudimentares, enquanto caixões necessários chegavam sob escolta armada.
Caos em Filadélfia: Um Retorno à Idade Média Pestilenta
O cenário em Filadélfia lembrava a Idade Média pestilenta. Carros puxados por cavalos desfilavam pelas ruas, recolhendo corpos deixados em varandas e calçadas. Alguns residentes eram enterrados sem cerimônias em covas coletivas cavadas por escavadeiras a vapor.
Impacto nas Cerimônias Fúnebres e Luto
Funerais públicos foram proibidos em cidades como Filadélfia e Chicago. Iowa chegou a proibir funerais públicos e a abertura de caixões. Exceções eram feitas apenas para pais ou esposas identificando soldados antes do enterro, com a condição de usarem máscaras e evitarem tocar no corpo.
Em muitas comunidades, a perda de entes queridos foi marcada por rituais interrompidos, tornando o luto um processo individual com consequências duradouras.
Este relato detalhado da Gripe Espanhola de 1918-1920 destaca os horrores vivenciados durante a pandemia, desde a falta de preparo até as cenas angustiantes, proporcionando uma visão profunda dessa tragédia que moldou a história global.