Com a Copa do Mundo de 2022 ainda fresca em nossa memória, especialmente a notável trajetória de Marrocos até as semifinais, a jornada para 2026 se inicia com vigor, marcando o início do programa de qualificação continental africano.
Uma Expansão Histórica
Desde a expansão da representação africana na Copa do Mundo para cinco equipes em 1998, a participação do continente permaneceu inalterada, com a única exceção sendo a mudança para seis equipes da CAF em 2021, quando o torneio foi sediado pela África do Sul. No entanto, a ratificação da FIFA para uma expansão significativa de 32 para 48 equipes abre agora as portas para nove classificações automáticas africanas, com a décima equipe tendo a oportunidade de participar dos playoffs interconfederação.
Novo Formato de Qualificação
Com um campo expandido, naturalmente, vem uma campanha de qualificação reconfigurada. As quase 53 equipes restantes - excluindo Eritreia, que já se retirou - foram agrupadas em oito grupos de seis e um de cinco. Todas as equipes em um grupo jogarão entre si em partidas de ida e volta até outubro de 2025, com os vencedores dos grupos avançando automaticamente para o torneio tri-estadual.
Os quatro melhores segundos colocados também progredirão para os playoffs em novembro de 2025, com os vencedores avançando para os playoffs interconfederação. Se uma equipe africana se classificar por este método como a décima representante do continente, provavelmente terá que disputar até 16 partidas para se qualificar.
Preparativos para a Copa das Nações Africanas
Apesar do início desta pausa internacional marcar o início de uma odisséia de três anos rumo à Copa do Mundo, a iminente Copa das Nações Africanas de 2023, que começa em dois meses na Costa do Marfim, não pode ser ignorada. As principais equipes africanas certamente estarão focadas em aprimorar táticas, aprofundar entendimentos e explorar opções de equipe durante esta pausa internacional valiosa.
Grandes Nomes de Volta e Ausências Notáveis
A inclusão de André Ayew na seleção de Gana representa o maior 'retorno' africano desta pausa internacional. Mesmo sem jogar desde a última temporada, Ayew foi incluído na equipe, mantendo a faixa de capitão, apesar de sua inatividade recente. Enquanto isso, algumas das maiores estrelas do continente, como Vincent Aboubakar, Thomas Partey e Pierre-Emerick Aubameyang, estarão ausentes devido a lesões ou outras circunstâncias.
Desafios e Oportunidades
Enquanto alguns treinadores, como Chris Hughton e Rigobert Song, enfrentam pressão antes do início da campanha de qualificação para a Copa do Mundo, outros jogadores têm a chance de brilhar na ausência de figuras proeminentes. A ausência de Victor Osimhen oferece uma oportunidade para outros talentos ofensivos da Nigéria se destacarem durante os confrontos com Lesoto e Zimbábue.
Em resumo, o novo formato de qualificação, a iminente Copa das Nações Africanas e as ausências notáveis proporcionam um cenário dinâmico e desafiador para o futebol africano nos próximos meses. A busca por um lugar na Copa do Mundo de 2026 será intensa, com equipes buscando superar obstáculos e garantir sua presença no palco mundial do futebol.